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Em agosto de 1991, Linus Torvalds jovem estudante da Universidade de Helsinki na Finlândia , anunciou em uma lista lista de discussão na internet que estava criando um sistema operacional livre. Ele dizia modestamente que seu trabalho era “apenas um passatempo”. Em 5 de outubro de 1991, Linus anunciou a primeira versão “oficial” do Linux. Após alguns anos, este se tornou um dos mais populares sistemas operacionais disponíveis, sendo continuamente desenvolvido pelo próprio Linus e por pessoas do mundo inteiro. Desde então, surgiram várias empresas para dar suporte ao Linux, como a Red Hat Software, a Caldera Systems, a Debian Linux, e a brasileira Conectiva. Essas empresas distribuem o Linux gratuitamente e criam programas úteis e com interface gráfica, compatíveis com o sistema.

As empresas que buscam desenvolver programas para Linux lucram, em geral, não com a venda do software em si mas com os manuais de instalação e operação e com o suporte técnico. Contudo, o Linux e seus aplicativos foram criados e desenvolvidos, principalmente nos primeiros anos após a sua criação, a partir de contribuições de usuários. Estas contribuições não eram simples sugestões feitas ao fabricante do software, mas significaram a reprogramação de suas funções e a criação de novas aplicabilidades. As pessoas que desenvolveram o Linux fazem parte de um movimento muito mais amplo, o movimento pelo software livre, que luta para que os programas de nossos computadores pessoais possam ser alterados e compartilhados pelos seus usuários.